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Una consola de gran formato en tu sesión

En 1977, Solid State Logic envió su primera mesa de mezclas desde un pequeño taller en Oxfordshire. En 1996, la revista Billboard informó de que el 83 % de los sencillos número uno de ese año se habían producido en consolas SSL. Console 40 lleva ese legado a Ableton Live, construida componente a componente a partir de los circuitos, variantes y tolerancias que dieron a esas mesas su sonido característico. No hay dos canales iguales, porque el hardware original tampoco lo era.

Console 40 es un conjunto de dispositivos de audio de Max for Live, cada uno de ellos basado en una sección específica de la familia SSL SL 4000. El conjunto abarca las dos topologías de ecualización que definieron la mesa a lo largo de su vida útil, un procesador de dinámica, saturación armónica y un compresor de bus. Cada dispositivo se ha diseñado para funcionar de forma independiente o en conjunto, ya que así es como se utilizaba la mesa original.

EQ 422 y EQ 424: dos tarjetas, dos caracteres

Cada canal de la consola original contaba con un ecualizador paramétrico de cuatro bandas con filtros de paso alto y paso bajo. Esa tarjeta se rediseñó varias veces a lo largo de la vida útil de la mesa. Console 40 incluye las dos versiones más significativas: EQ 422 Pink y EQ 424 Black.

La EQ 422 es la tarjeta de trazo amplio. Sus campanas se ensanchan al reducir la ganancia y se estrechan al aumentarla, de modo que los ajustes sutiles se mantienen suaves y naturales, mientras que los realces más marcados se concentran por sí mismos. Este comportamiento la convierte en la herramienta ideal para dar forma al tono general, más que para resolver problemas. Úsala en grupos y buses para dar un toque sutil a las voces y los instrumentos, y recurre a los interruptores «x3» y «divide-by-3» para situar las campanas de medios en cualquier punto, desde los graves más profundos hasta el espacio aéreo por encima de la mezcla. Es ideal para un sonido redondo y pleno en pop, R&B y hip-hop, y sitúa las campanas de las voces y los teclados exactamente donde la fuente las necesita.

La EQ 424 es la tarjeta precisa y contundente. Sus campanas mantienen la amplitud que se establezca con cualquier ganancia, lo que significa que un corte estrecho sigue siendo estrecho por muy profundo que se vaya. Eso la convierte en la opción ideal para el trabajo de detalle: una batería compacta, unos graves con peso real y fuentes que destacan en una mezcla saturada. Muchos ingenieros utilizaban ambas tarjetas a la vez, recurriendo a la «Black» para ajustes quirúrgicos y a la «Pink» para dar forma al carácter general. Console 40 incluye ambas, porque saber cuándo utilizar cada una es lo que distingue una buena mezcla de una excelente.

Banda por banda

Ambos ecualizadores comparten una sección de filtros en el extremo izquierdo del panel. El 424 distribuye su filtro de paso alto de manera uniforme entre 20 y 350 Hz con una curva suave y un ajuste RES que añade un realce en el extremo, ajustando los graves a medida que se atenúan. Su filtro de paso bajo abarca de 3 a 24 kHz con una suave pendiente de 6 dB por octava que suaviza los agudos en lugar de cortarlos bruscamente. El 422 gestiona los filtros de forma diferente, y es al estudiar ambos comportamientos en la práctica cuando se llega a comprenderlo.

La banda baja del 422 es siempre un filtro de estante, que va de 30 a 450 Hz con hasta 20 dB de realce o corte. Si se ajusta en los graves, unos pocos dB de realce rellenan un bombo débil sin enturbiar los medios-graves. Al subir hacia los 450 Hz, ese mismo filtro de estante llega al cuerpo de las guitarras, el piano y las voces, donde un corte suave elimina la turbidez y un realce aporta calidez a una fuente de sonido débil. El 424 cubre el mismo rango de frecuencias con hasta 15 dB y añade un conmutador de «shelf» a «bell», de modo que la banda de graves puede centrarse en una frecuencia y dejar intactos los graves más profundos.

La banda de medios-graves del 422 se basa en los circuitos con inductores que se encuentran en los ecualizadores pasivos clásicos. Da forma al espectro de frecuencias y también aporta una saturación sutil y musical que añade presencia y riqueza, lo cual se nota especialmente en voces, guitarras, cajas y sintetizadores. La banda abarca de 200 Hz a 2,5 kHz, con un interruptor de división por 3 que la reduce a 50-600 Hz para trabajar en el cuerpo más profundo de un sonido. Los pequeños ajustes se mantienen amplios y suaves; si se aplica más intensidad, la campana se estrecha por sí sola. Los medios bajos del 424 abarcan de 160 Hz a 2 kHz con una campana de ancho fijo que mantiene su Q a cualquier nivel de ganancia, ideal para realces precisos y recortes limpios.

La banda de medios altos es donde el sonido adquiere su carácter. Entre 600 Hz y 6 kHz se encuentran la presencia de una voz, el mordiente de una guitarra eléctrica y el chasquido de una caja, junto con esa aspereza que cansa el oído cuando es excesiva. Un ligero realce en la parte superior del rango hace que un elemento pase al primer plano de la mezcla. Un corte estrecho domina una resonancia penetrante sin apagar el sonido en su conjunto. Al pulsar x3 en el 422, el rango se amplía de 1,7 a 17 kHz, donde una campana puede añadir brillo a los platillos y al hi-hat o abrir el espacio aéreo por encima de una voz. Los medios-agudos del 424 van de 600 Hz a 7 kHz con una campana de ancho fijo que se mantiene a cualquier nivel de ganancia.

Ambos ecualizadores se cierran con un filtro de estante de agudos de 1,2 a 14 kHz. El 422 ofrece hasta 20 dB y mantiene la forma de estante en todo momento. El 424 ofrece hasta 15 dB e incorpora un conmutador entre «shelf» y «campana», de modo que la banda alta puede utilizarse para realzar un rango concreto en el espacio, en lugar de todo lo que se encuentre por encima de una frecuencia de corte.

EQ 420: la opción simplificada

Console 40 también incluye el EQ 420, que son las cuatro bandas del 422 en un formato más simplificado. La preferencia personal del desarrollador se decanta por el 420 para la mayoría de las tareas de mezcla, ya que el rango más amplio en el que interactúan las bandas se adapta a su forma de trabajar. Si una sesión requiere cuatro campanas y procesamiento M/S, el 424 es la mejor opción. Ambos están disponibles, ya que son el material y el oído del ingeniero los que deben decidir.

Dyn 432, Bus 44, Saturación armónica y Bus Comp 452

Más allá de la sección de ecualización, la Console 40 abarca las etapas de dinámica y color de la mesa original. El Dyn 432 se encarga de la dinámica por canal. El Bus 44 gestiona el enrutamiento y el nivel de los buses. El dispositivo de saturación armónica añade el carácter del transformador y del circuito que la ruta de la señal analógica aportaba en el hardware. El Bus Comp 452 emula el compresor que se situaba en el bus de mezcla, aquel que mantiene unida toda la mezcla sin llamar la atención sobre sí mismo. Cada dispositivo se ha construido a partir de los circuitos originales y sus tolerancias, lo que significa que interactúan tal y como lo hacían las secciones de hardware.

Diseñado pensando en la transparencia

El desarrollador, Nikita, escribió este manual porque los fabricantes actuales rara vez explican cómo funcionan sus productos. Los antiguos manuales de servicio y de usuario estaban repletos de detalles técnicos que ayudaban a los ingenieros a comprender y confiar en sus herramientas. Console 40 sigue ese enfoque. El manual aborda la ingeniería eléctrica y de audio que hay detrás de cada dispositivo, con gráficos y diagramas, porque un ingeniero bien informado toma mejores decisiones. Esa transparencia se extiende al propio producto: los circuitos están documentados, se explican las decisiones de diseño y las tolerancias que dotan a cada canal de su carácter individual forman parte del modelo, en lugar de ser una idea de última hora.

Console 40 funciona en Ableton Live 12 Standard con Max for Live, o en la versión Suite, tanto en Mac como en Windows. Se trata de un conjunto de dispositivos que pueden utilizarse de forma individual o integrarse en canales completos, ya que así es como siempre se utilizó la mesa de mezclas original.